Fisiológicamente, el período de hibernación es el más extraño y convincente para los investigadores. W uando un hiberna oso, su tasa metabólica y la caída de la frecuencia cardíaca significativamente. No defeca ni orina. La cantidad de nitrógeno en su sangre aumenta bruscamente, sin dañar los riñones o el hígado. El animal se vuelve resistente a la insulina pero no sufre fluctuaciones en sus niveles de azúcar en la sangre.

Un ser humano que experimente esas afecciones, cada año durante varios meses a la vez, podría terminar fácilmente con diabetes, obesidad, pérdida ósea, músculos atrofiados o algo peor. Pero cada primavera el oso no sale peor por el desgaste, aunque un poco atontado.

«Incluso cuando son muy gordos, es una obesidad saludable», dijo Brian Barnes , quien estudia la hibernación del oso negro en Alaska. «No sufren los mismos tipos de patologías que ocurren en las personas».

Por qué no? Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Washington publicó un estudio en Biología de las Comunicaciones en septiembre que buscaba comprender mejor lo que ocurre en las células de los osos pardos que hibernan. La universidad alberga el WSU Bear Center , el único centro de investigación de osos pardos en los Estados Unidos; alberga 11 osos que fueron criados en cautiverio o reubicados en el centro después de ser identificados como osos problemáticos en la naturaleza.

Los investigadores tomaron muestras del hígado, la grasa y el músculo de seis osos grizzly cautivos en tres ocasiones durante el año. En el laboratorio, un equipo de investigadores analizó el ADN para comprender los cambios que ocurren en las células a lo largo del año.

El equipo descubrió que los tejidos grasos de los osos cambiaron más durante la hibernación, mientras que el tejido muscular apenas cambió. Las células musculares permanecieron activas durante el período de hibernación, lo que podría ayudar a explicar por qué esos tejidos no se atrofian.

Lo más sorprendente para Heiko Jansen , autor principal del estudio, fue que la grasa de los osos contenía una gran cantidad de genes que cambian su nivel de expresión a lo largo del año . «Está en los miles» , dijo. En contraste, cuando los lémures enanos en Madagascar hibernan, solo unos pocos cientos de genes en sus tejidos grasos cambian su nivel de expresión estacionalmente.

«La hibernación no es un fenómeno único», dijo el Dr. Jansen. «Diferentes genes son utilizados por diferentes especies».

En los primeros días de los estudios de hibernación, los investigadores estaban buscando un desencadenante fisiológico, algo singular y obvio que pusiera en marcha el proceso, algo que quizás los científicos pudieran aislar e «inyectar en un animal que no hiberne, y tenerlos caerse e irse a dormir «, dijo Charles Robbins , director del WSU Bear Center. «Ahora nos damos cuenta de que hay una enorme cantidad de genes que cambian».

Otros animales también hibernan, como las zarigüeyas pigmeas de montaña en Australia, las ardillas terrestres de trece líneas en los pastizales de América del Norte y varias especies de murciélagos . Su actividad ha sido durante mucho tiempo de interés para los investigadores, que están ansiosos por aprender cómo un estado de animación suspendida podría aplicarse a la salud humana.

El Dr. Andrews notó que las ardillas en hibernación usan melatonina, un potente antioxidante, para proteger las células cuando aumenta el flujo sanguíneo después de meses de inactividad . Su equipo preparó un cóctel de melatonina y cetonas que podrían inyectarse en una persona que experimenta un shock hemorrágico, para reducir el daño a los tejidos cuando vuelve el suministro de sangre. El tratamiento hasta ahora ha pasado las pruebas con ratas y cerdos, y el equipo se ha reunido con la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos para planificar futuros ensayos clínicos .

La fisiología de la hibernación también podría ser aplicable a los trasplantes de órganos. Un riñón o hígado en espera se puede conservar en soluciones frías durante 24 horas, pero después de eso no se puede usar; un corazón o un pulmón solo es viable durante cuatro a seis horas.

«Los trasplantes deben planificarse muy bien y no existen bancos de órganos», dijo el Dr. Andrews. Las personas necesitadas deben esperar una donación. Pero si se pudiera inducir a los órganos a entrar en algo como hibernación, con una tasa metabólica más baja, eso podría permitir la existencia de bancos de donación de órganos.

La hibernación también podría ser útil durante los viajes extraterrestres. Con la tecnología de propulsión actual, un viaje de ida y vuelta a Marte lleva unos dos años y medio, y una gran cantidad de alimentos, aire, agua y suministros médicos para los astronautas. El letargo inducido podría ser justo lo que los humanos necesitan para sacarnos permanentemente de nuestros traseros terrestres.

«Estamos muy lejos de eso», dijo el Dr. Jansen. «Pero sabemos que podemos manipular los perfiles energéticos de una célula en cultivos celulares».

La hibernación puede ser algo que los humanos aprendan a dominar, total o parcialmente. Mientras tanto, los investigadores de la vida silvestre desean enfatizar la importancia de la hibernación para la supervivencia de los animales que ya pueden hacerlo . «Todos estamos mejor teniendo estos animales en la naturaleza», dijo el Dr. Jansen.