El elefante africano (Loxodonta africana) es conocido por su piel gruesa, arrugada. Pero mirada más de cerca se verá una intrincada red de pequeñas grietas que hace que la piel de los poderosos mamífero se asemejan barro o asfalto agrietado, dañado.

El propósito de estas grietas no es un misterio. Un elefante no tiene sudor o el sebo glándulas, por lo que cubre su piel en agua o barro para mantener fresco. Las grietas en todo el micrómetro de su piel a retener 10 veces más humedad que una superficie plana, ayudando al animal a regular su temperatura corporal. También ayudan barro se adhiere a la piel, que protege contra los parásitos y los rayos del sol.

Ahora, un equipo de investigadores creen que han descubierto que estas grietas se forman como resultado de la tensión de la piel flexión, no disminuyendo. Su explicación,  publicado el martes en Nature Communications , incluso podría contener pistas para el tratamiento de un trastorno de la piel genético humano común.

Michel Milinkovitch, un biólogo evolutivo de la Universidad de Ginebra en Suiza, sabe un poco de piel de animal crepitante. En 2013, formó parte de un equipo que  descubrieron  que las escalas en la cara y la mandíbula de un cocodrilo son en realidad la piel que ha doblado y sanado. Cuando se dispuso a investigar las grietas en la piel de elefante, que esperaba ver un proceso similar en el trabajo.

Presentimiento de que recibió un impulso cuando el equipo del Dr. Milinkovitch examinó muestras de piel de elefante bajo un microscopio. Ellos encontraron que justo debajo de la capa superior de espesor era una capa inferior de papilas, el mismo tipo de pequeñas protuberancias que se encuentra en la lengua humana. Estas proyecciones forman un vasto lienzo de picos puntiagudos y valles. Eso pareció apoyar su hipótesis sobre cómo se formaron las grietas.

“Pensamos, ‘Oh, es una historia simple,’”, dijo. “’Si reducimos algo que está unida a una geometría de este tipo, las grietas aparecen en los valles que se encuentran debajo.”

Pero cuando se les acabaron las simulaciones por ordenador de crecimiento piel de elefante, encontraron que la piel no se agrieta como anticiparon. La disminución por sí sola no daría cuenta de los patrones de la piel de un elefante.

El Dr. Milinkovitch estudió muestras de piel y utiliza modelos de computadora para encontrar que como un elefante envejece, la piel se espesa hasta que se rompe a partir de la tensión de flexión. Crédito Michel Milinkovitch.

En su lugar, las simulaciones sugieren que la piel se rompe debido a la tensión de flexión. Evidentemente, la piel se espesaba como los elefantes de edades, creciendo hasta el punto de que con el tiempo se derrumbó bajo su propio peso. Pero ¿por qué todavía no está claro?

El estudio adicional del tejido de la piel reveló que las células muertas de la piel de elefante parecen a las de los seres humanos que padecen ictiosis vulgar, una enfermedad que se encuentra en una de cada 250 personas que evita el descamación de la piel. En los seres humanos, la condición, para el cual no existe una cura, produce escamas gruesas, secas sobre la superficie de la piel que se trata generalmente con cremas hidratantes.

Pero en los elefantes africanos, la celebración en todo lo que la piel muerta parece ser beneficiosa: La falta de muda hace que la piel acumularse como las edades de elefante, con el tiempo la flexión y la fractura sobre la capa de papilas, que proporciona al animal los medios para mantener la calma .

“Si la piel estaba derramando, nunca tendría suficiente para generar la tensión dentro de los pequeños valles de esta celosía de elevaciones de espesor, y que no tendría las grietas que aparecen”, dijo el Dr. Milinkovitch. “En los seres humanos, esto no es un problema muy útil.”

Se necesita más investigación para determinar si la falta de cambio de piel en los elefantes comparte una base genética con ictiosis vulgar en los seres humanos. Pero la confluencia de las condiciones podría sugerir un camino a seguir para el tratamiento de la dolencia.

Fuente: nytimes.com